A NASA ismét ötleteket kér a Hubble megmentésére

Az űrügynökség a héten tájékoztatáskérést (RFI) tett közzé, amelyben kereskedelmi cégektől vár ötleteket a Hubble pályájának megemelésére, szervizelésére vagy irányított visszatérésére. A válaszokat november 30-ig várják. A NASA azt szeretné tudni, mely cégek képesek a közeljövőben befogni a távcsövet és legalább 600 kilométer magas pályára emelni, javítani a teljesítményét, vagy irányított visszatérésre vezetni.

A tájékoztatáskérés szerint a küldetés nem károsíthatja a távcsövet, és 2032-ig kell megtörténnie. A vállalkozónak kellene biztosítania a hordozórakétát, a szervizelő űreszközt, a küldetésirányítást és szükség esetén a személyzetet. A NASA nem kötelezi el magát a mentőküldetés megvásárlása mellett, és jelenleg nincs erre elkülönített pénze: azt méri fel, ki vállalkozna rá, mennyiért, és ki érhetné el reálisan a Hubble-t, mielőtt az kiesik a pályájáról.

A Hubble-nek nincs saját hajtóműve, és a 2002-es, 583 kilométeres magasságból mára mintegy 470 kilométerre süllyedt. Beavatkozás nélkül az előrejelzések szerint 2033-ban vagy 2034-ben térhet vissza a légkörbe, bár ez a naptevékenységtől függően változhat. A 600 kilométeres pálya legalább 25 évvel hosszabbíthatná meg a működését.

Jared Isaacman kereskedelmi űrhajós 2022-ben azzal kereste meg a NASA-t, hogy a SpaceX Dragon űrhajójával és egy űrhajóscsapattal szervizelnék a Hubble-t. Isaacman a küldetés költségeinek nagy részét vállalta volna. A javaslat legalább 30 mérfölddel emelte volna magasabbra az űrtávcső pályáját.

A mérnökök azt is vizsgálták, hogy a Dragon segítségével új giroszkópokat tartalmazó mentőegységet csatlakoztathatnának az eszközhöz. Ez a távcső irányítórendszerének problémáin segített volna.

A NASA 2022-ben más csapatoktól is ötleteket kért a pálya megemelésére. Nyolc válasz érkezett, köztük az Astroscale és a Momentus közös robotikus javaslata. A tervek áttekintése után az ügynökség 2024-ben közölte, hogy nem folytatja a pályaemelési küldetést. Mark Clampin, a NASA akkori asztrofizikai részlegvezetője szerint az Isaacman és a SpaceX által felvázolt szervizelés ekkor még csak elképzelés volt.

Isaacman azóta a NASA vezetője lett, miközben a műholdak szervizelésére szakosodott iparág is fejlődik. A Northrop Grumman idén a DARPA-val együttműködésben robotikus szervizműholdat indított. Az Astroscale és a Starfish Space pedig szervizelési és üzemanyag-utántöltési bemutatókra kapott szerződéseket a US Space Force-tól és a NASA-tól.

A beszámoló értékelése szerint elegendő idő és erőforrás mellett nem lenne irreális, hogy a kereskedelmi iparág 2032-re megemelje a Hubble pályáját és szervizelje az űrtávcsövet. Ez azonban nem bejelentett küldetési dátum.

Jared Isaacman, a NASA vezetője szerint az új tájékoztatáskérés várhatóan robotikai cégek érdeklődését kelti fel. A 2022-ben elképzelt, űrhajósokkal végrehajtott küldetés már nem valószínű, mert a SpaceX 2030-ra ki akarja vonni a Crew Dragon flottát.

A NASA egy kisebb űrtávcsövet, a Swiftet is megpróbálta megmenteni a közelgő légköri visszatéréstől. Tavaly 30 millió dolláros szerződést kötött a Katalyst Space Technologies céggel, és kilenc hónapot adott egy mentőműhold kifejlesztésére. Az eszköznek meg kellett volna közelítenie és megragadnia a Swiftet, majd magasabb pályára juttatnia, hogy meghosszabbítsa a hasznos élettartamát.

A Katalyst határidőre megépítette és felbocsátotta a mentőműholdat, amely körülbelül 6 mérföldre közelítette meg az űrtávcsövet. Az energiaellátással és a helyzetszabályozó rendszerrel kapcsolatos problémák után a földi csapatok úgy döntöttek, hogy nem mennek közelebb.